Explorer-1 bio je prvi Američki satelit lansiran prije 50 godina, 31. Siječnja 1958., kao odgovor na Ruski Sputnik-1. Za samo tri mjeseca projektirali su ga i izradili stručnjaci u Kalifornijskom institutu tehnologiju, Američkom Jet Propulsion Laboratoriju. Satelit dužine 203cm, promjera 15.9 cm, i težine 14 kg, Zemlju je obišao za 114 minuta. Prije izgaranja u atmosferi, u ožujku 1970. godine, Zemlju je obišao više od 58 tisuća puta.
Glavna misija Explorera-1 bila je mjerenje radijacije u Zemljinoj orbiti Geigerovim mjeračem, a sporedna mjerenje udaraca mikrometeorita u satelit za što je poslužio poseban mikrofon. Dr. James Van Allen iz Sveučilišta u Iowi telemetrijom je otkrio puno manje zračenje od očekivanog. On je to protumačio kao oštećenje instrumenata koji su prošli kroz pojas ili pojaseve vrlo jakog zračenja. To je naknadno dokazano, a ti su pojasevi nazvani Van Allenovi pojasevi, njemu u čast.
Odašiljači i antene Explorer-1 emitirao je na dvije frekvencije: 108.00 MHz i 108.03 MHz, snagom od 10mW i 60 mW. Odašiljačke antene činila su dva štapa od fiberglasa koji su bili unutar tijela satelita, i četiri fleksibilna štapa pričvršćena s vanjske strane satelita. Rotacija satelita oko svoje osi osiguravala je da se ova četiri štapa dovoljno udalje od tijela satelita. Zbog male snage odašiljača trebalo je imati dobru antenu za kvalitetan prijem. Stoga su u Jet Propulsion Laboratoriju konstruirali polje od šest antena za 108 MHz. Cijela antena stajala je na drvenoj konstrukciji veličine 4 x 4 metara, i imala reflektor od žice.
Telemetrija
Očitanja s Geigerova mjerača mjerena su na način da se za svakih 16 očitanih čestica promijenio naponski nivo iz jednog u drugi i obrnuto, te kao takav propustio kroz VCO s centralnom frekvencijom 1300 kHz. Mjerač udaraca mikrometeora radio je na centralnoj frekvenciji 960 Hz, mjerač temperatura na „nosu“ satelita na 730 Hz, dok je centralna frekvencija mjerača temperature tijela satelita bila 560 Hz.
Zanimljivosti
Elektronika ovog satelita bila je napravljena od samo 29 tranzistora – izrađen je s idejom „Jednostavno i pouzdano“. Tijelo Explorera-1 bilo je ofarbano naizmjenično u bijele i zelene pruge, zbog temperaturne kompenzacije. Nikal-Kadmij baterije činile su 40% težine satelita. Kao pričuva, sagrađen je još jedan, identičan satelit, za slučaj da ovaj zakaže ili bude problema pri lansiranju.